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  究竟是什么东西影响着远程授课的质量?远程授课成败的关键因素到底有哪些?
  在我看来,远程教师、在线助教、系统功能、网络带宽、充分准备,这几个因素是远程授课成败的关键。
  早上起来,在新浪微博里看到我的好朋友、中山大学王竹立教授在博客上的一篇文章,题目叫《周六通过QQ群视频为重庆中小学老师授课》。在这篇文章中,王竹立教授描述了他此次借助QQ群视频授课和此前所利用视频会议系统进行授课的不同体验和感受,读来让人感同身受。这篇文章进而引发了我更进一步的思考:究竟是什么东西影响着远程授课的质量?远程授课成败的关键因素到底有哪些?
  仔细想来,实时远程授课的成效,在很大程度上取决于远程教师(Online Tutor)、在线助教(Online TeachingAssistant)、系统平台、网络带宽以及事前准备等几个关键因素。为此,在微博里,我回应王竹立教授说:“祝贺竹立老师!在我看来,远程教师、在线助教、系统功能、网络带宽、充分准备,这几个因素是远程授课成败的关键。”
  远程教师
  远程教师是一个全新的岗位。在传统教学情境中,即便是一位非常优秀教师,也未必能在实时在线教学中成为一位杰出的远程教师。这是因为,一位远程教师除了要具备良好的教学素质之外,还必须对在线传播和远程教学具有深刻的体验,对于远程通讯与沟通能拿捏到位,轻松驾驭。
  一位有经验的远程授课教师,不仅要熟练掌握系统和平台,而且还必须有良好的现场感和在场感。尽管与听众分隔异地,远程教师要有与远端听众同在一处的感觉,要如同大家在一起一样,及时调动听众参与的积极性和主动性,时不时地与听众展开互动。假如没有了良好的在场感,那么,远程授课就如同授课者的内心独白,这样的远程授课,自然难以取得预期的效果。
  为此,在远程授课的时候,我时不时地会问远端的听众,“听清楚了吗?”“听清楚的请举手”。这样,你能给远端的听众一种感觉,你一直在关注着他们。
  在线助教
  在大学里,助教是非常重要的一个岗位。可惜,现在大学里很少有助教岗位。在线助教,在今天,特别是在远程教育和在线学习迅猛发展的今天,几乎可以说成了一种稀有“物种”,远程教育机构和在线教育企业非常迫切地需要有经验的在线助教,然而现在的大学一时却又难以培养职场所需要的类似人才。
  在主讲教师准备课程的时候,在远程授课之前,在线助教是主讲教师的好帮手。他/她需要协助主讲教师备课,帮助主讲教师熟悉远程教学平台和系统,代理主讲教师准备相关材料,等等。在远程授课之前,主讲教师和在线助教的精诚合作为远程授课奠定了坚实的基础。
  尤其是远程授课过程中,在线助教显得更加重要。一方面,在线助教要协助主讲教师准备开课前的一切准备,包括设备与系统的调试、材料与讲义上传、学习者清单、事先准备好的问题、教学议程等等。甚至,在线助教有时还需要担任主持人的角色。另一方面,在远程授课过程中,在主讲教师讲授完毕之后,在线助教还要成为主讲教师和远端听众的中介与桥梁,组织和引导对话、沟通与交流。
  因此,有一位非常熟悉系统和平台,并对在线辅导和在线主持非常熟练的助教,相信会给远程教师和听众以极大的帮助,并使远程授课的效果能得到保证。
  系统功能
  视频会议系统和实时在线教学系统很像,但是两者并非一回事。尽管其内核是一样的,都是基于视频和音频的实时通讯系统。相对而言,前者更侧重会议,后者则侧重教学与互动,它们在业务流程上并不相同。因此,对系统的要求也不相同。从Webex到Adobe Connect、Elluminate,再到展视互动、JoinNet、网梯……甚至到QQ、微信、Skype、YY语音等等,所有这些系统,各自的功能并不完全相同,在数据压缩与传输技术、用户界面、目标市场与核心业务等方面也各不相同,各具特色。
  但是,从总体来说,这些系统应当是对传统会议和教学业务流程的数字化和再造,这就对软件工程师提出了严峻的挑战。因为,一个系统对用户业务流程的契合度,在很大程度上决定了用户体验,而良好的用户体验是产品成败的前提。
  因此,有些系统也许更适合于在线会议,而另外一些则可能更适合于远程教学;有些也许更适合小组或小范围群体进行对话和沟通,而其他一些则可能比较适合较大规模的教学和研讨。
  更进一步讲,不同的用户以及用户的不同使用习惯,也许会对不同的会议系统或远程教学系统提出不同的要求。为此,在我看来,这些视频会议系统或实时在线教学系统,应当结合具体的应用场景和不同的业务,细分和设计专门的应用形式,以便更好地为不同需求的客户提供更加贴心、个性化的服务。
  网络带宽
  很多人抱怨视频会议系统不好,或者抱怨实时在线教学平台质量不过关。其实,这很可能是冤枉了它们。用流行的话说,这些视频会议系统和实时在线教学平台,躺着也中枪啊。
  事实上,很多时候视频会议或远程授课效果不佳,除了与远程教师和在线助教的驾驭能力及水平有关之外,一个很重要的原因是网络带宽的问题。视频卡、声音延迟,如此等等,几乎都是网络带宽惹的祸。
  记得去年,在约旦举行的阿拉伯教育峰会上,在谈及网络基础设施的时候,我主张政府应当高度重视网络基础设施的建设,解决校校通、村村通的问题,在我国教育信息化进程中,三通两平台中的一通,就是解决“连通”的问题。但是只是连通还是远远不够的,因为随着用户数量的不断增加,带宽必须要同步增加,否则网络速度还是难以为继。
  充分准备
  很多时候,课前准备不充分也是一大罪魁祸首。有的时候,远程授课效果不尽如人意,一个重要原因就是远程教师准备不充分,对于系统和平台应用不熟练,紧张,导致手忙脚乱,不知所措。
  我印象最为深刻的一次,是去年4月中旬,我在广州,应教育部全国高校教师网络培训中心之邀请,用他们的实时教学系统为全国各地1200位高校教师讲《微课:设计、开发与应用》。
  那天,我提前半个小时就开始登陆,但是我一直登陆不进去,眼看着开讲的时间一点一点临近,我还是登陆不进去。后来,我干脆给主持人打电话,结果,她告诉我,她也进不去,正在想办法。后来,总算是赶在预定的开讲时间进入了会议系统。
  急急忙忙开始讲,可是,我忽然遇到了新的困难。因为我一直在想办法登陆进去,所以也就没来得及测试音频。等到我开始讲的时候,我的耳机里传出来我自己讲话的回输。也就是,我讲一句,耳机将这一句话回输十八遍,这是一件极为痛苦的事情,它几乎让人无法正常思维。
  因此,在我看来,开展远程授课的时候,应当做好非常充分的准备,并要准备应急预案。有一次,我正在为一所师范大学的教师远程授课,突然,我所在的街道整体停电了,这简直让人始料不及。我一边抱着电脑往机房冲,一边拨电话告诉对方情况。
  最近,在北京与一家颇有影响的视频会议系统的老总在一起交流。期间,他很是纳闷地问我:“为什么大家都觉得这是一个非常有前景的事业,而市场表现却总是不温不火?这究竟是为什么?”
  我想,这可能有几个方面的原因:第一,市场上我们可以看到的产品不少,但是好产品实在太少。第二,好的产品也必须用好才成,在线教师和在线助教非常重要。如果第一次使用,商家无法给用户以良好的体验,这个产品的口碑就很难好。第三,这的确不是一件容易的事情,因为这是在改变人们的习惯,正如快的和嘀嘀打车所做的事情一样。第四,用户和市场其实都需要时间培育。
  (本文作者焦建利,华南师范大学教育信息技术学院副院长、未来教育研究中心主任)

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